La Ruta Nacional 40 es la carretera más larga de Argentina (5.224 km) y su tramo patagónico (1.900 km, Cabo Vírgenes a Zapala) es considerado la travesía terrestre más legendaria de Sudamérica. Combina aproximadamente 50% asfalto y 50% ripio, requiere 14-21 días mínimo para experiencia completa, y presenta desafíos reales de conducción en clima extremo. Esta guía detalla segmentación por provincia, logística crítica de combustible, estado de rutas, épocas óptimas y estrategias para una aventura segura y transformadora.
1. Visión General: Estructura de la Ruta 40 Patagónica
Datos Clave
Longitud total patagónica: 1.900 km aproximadamente
Composición de pavimento:
- 50% asfalto (buena parte moderna, construida en últimas dos décadas)
- 50% ripio (legendario, variable en condiciones)
- Tramos especiales: “Los 73 Malditos” (155 km ripio puro entre Tres Lagos y Gobernador Gregores)
Provincias atravesadas (sur a norte):
- Santa Cruz (800 km)
- Chubut (450 km)
- Río Negro (330 km)
- Neuquén (320 km)
Altitud total:
- Punto más bajo: 0 m (Cabo Vírgenes, extremo sur)
- Punto más alto en Patagonia: ~1.100 m (Los Antiguos, Cuyo)
2. Estructura Completa de la Ruta: Segmentación por Provincia
PROVINCIA DE SANTA CRUZ: El Reino del Ripio y Extremo Sur
Tramo 1: Cabo Vírgenes → Río Gallegos (120 km, 1.5 horas)
Características:
- Camino: Ripio/Asfalto combinado
- Estado: Variable según clima
- Importancia: Kilómetro 0 oficial de Ruta 40; extremo austral continental
- Servicios: Prácticamente nulos (distancia muy corta)
Atractivos:
- Faro Cabo Vírgenes: Icónico, punto de referencia
- Paisaje extremo: Estepa patagónica pura, horizonte infinito
Consejo: Parada fotográfica, no requiere más tiempo.
Tramo 2: Río Gallegos → Río Turbio (216 km, 3.5 horas)
Características:
- Camino: Asfalto en muy buenas condiciones (reciente)
- Estado: Excelente, carril doble en sectores
- Velocidad promedio: 70-90 km/h
Servicios:
- Río Gallegos: Centro urbano mayor, combustible YPF, alojamientos, gastronomía
- Río Turbio: Pueblo pequeño (sector carbón), combustible, hospedaje básico
Atractivos:
- Yacimiento Río Turbio: Centro minero histórico
- Paisaje de meseta: Extensión sin límites, guanacos frecuentes
Mejor Época: Todo el año (asfalto garantiza accesibilidad).
Tramo 3: Río Turbio → Tres Lagos (222 km, 3 horas)
Características:
- Camino: Asfalto continuo
- Estado: Bueno
- Velocidad: 70-80 km/h
Servicios:
- Tres Lagos: Pueblo minúsculo pero con lo básico (combustible, comida, hospedaje)
Atractivos:
- Lago Cardiel: Espejo de agua patagónico
- Meseta continua: Paisaje inmutable
Nota Crítica: Pocas paradas intermedias; llenar tanque en Río Turbio recomendado.
Tramo 4: Tres Lagos → Gobernador Gregores (155 km, 3 horas)
⚠️ TRAMO LEGENDARIO: “LOS 73 MALDITOS”
Características:
- Camino: Ripio puro, muy dificultoso
- Estado: Variable (baches profundos, arena suelta, piedras grandes)
- Velocidad promedio: 50 km/h máximo
- Condiciones climáticas: Vientos extremos (80-120 km/h frecuentes), lluvia genera barro pegajoso
Historia:
- “Los 73 Malditos”: Nombre coloquial por los baches que parecen interminables
- Famoso por reventar neumáticos, daños en suspensión
- Única estación de servicio intermedia: Bajo Caracoles (tienda + combustible mínimo, dueño hotel vende a demanda)
Servicios Críticos:
- Bajo Caracoles (km 77): Puesto gasolinero más pequeño Ruta 40, tienda, hotel
- Gobernador Gregores (destino): Centro neurálgico de la región (hotel todo-en-uno = hotel + restaurante + gasolinera YPF)
Consejo de Conducción:
- NUNCA frenar de golpe en ripio (pérdida control)
- Mantener velocidad constante 50 km/h
- Evitar maniobras bruscas del volante
- Usar baja marcha (motor frena, no freno)
- Si lluvia reciente: arena suelta + barro = imposible (riesgo mínimo paso)
Equipo Recomendado:
- Bidón combustible extra (40-60L)
- Pala pequeña
- Herramientas básicas
- Neumáticos tracción reforzada
Mejor Época: Noviembre-marzo (verano, menos lluvia)
Tiempo Real: 3-4 horas según condiciones
Tramo 5: Gobernador Gregores → Perito Moreno (128 km, 1.5 horas)
Características:
- Camino: Asfalto excelente (muy reciente)
- Estado: Perfecto
- Velocidad: 90-110 km/h
Servicios:
- Perito Moreno: Pueblo pequeño (combustible, alojamiento básico, comida)
Atractivos:
- Transición patagónica: Meseta hacia cordillera
- Vistas montañosas: Primeras aproximaciones Andes
Experiencia: Alivio mental post-“73 Malditos”, asfalto suave.
Tramo 6: Perito Moreno → Los Antiguos (160 km, 2 horas)
Características:
- Camino: Asfalto continuo
- Estado: Bueno
- Velocidad: 80 km/h
Servicios:
- Los Antiguos: Pueblo pequeño (combustible, alojamiento, gastronomía regional = frutos rojos)
Atractivos:
- Cueva de las Manos: Patrimonio UNESCO, arte rupestre 9.000 años, 160 km excursión día completo
- Serranías del Hornocal (Montañas de Colores): Lado chileno, formaciones multicolores (opcional)
- Lago Buenos Aires: Costanera pintoresca
Costo Cueva Manos: Tours especializados USD 80-120 con guía local.
PROVINCIA DE CHUBUT: Transición Bosque-Cordillera
Tramo 7: Los Antiguos → Esquel (165 km, 2.5 horas)
Características:
- Camino: Asfalto continuo
- Estado: Bueno
- Velocidad: 70-90 km/h
Servicios:
- Esquel: Ciudad importante (servicios completos, hotel, gastronomía, La Trochita)
Atractivos:
- La Trochita: Ferrocarril a vapor histórico 1913 (único activo Chile/Argentina), recorre 18 km a Nahuelpán (comunidad mapuche)
- Centro de esquí La Hoya: Invierno (julio-agosto)
- Transición biogeográfica: Bosque andino norte
Costo La Trochita: Tours USD 40-60 aprox..
Estrategia: Esquel como base 1-2 noches (exploración Trevelin, La Trochita).
Tramo 7b: Desvío Trevelin (30 km adicionales)
Opcionalmente desde Esquel:
- Distancia: 30 km de Esquel (ida/vuelta 60 km, 1.5 horas)
- Atractivos: Patrimonio galés, té tradicional, iglesias, museos
- Costo: Entrada museos USD 5-10; té galés USD 15-25
Recomendación: Desvío obligatorio si interesa historia cultural.
Tramo 8: Esquel → Gobernador Costa (160 km, 2 horas)
Características:
- Camino: Asfalto con baches (sector problematico Facundo-Los Tamariscos ~35 km)
- Estado: Precaución necesaria
- Velocidad: 60-80 km/h (evitar baches)
Servicios:
- Facundo: Parada técnica (parada obligada descanso)
- Gobernador Costa: Combustible, comida, alojamiento
Atractivos:
- Transición ecosistemas: Bosque densso a estepa
Nota: Sector baches + construcción = precaución máxima.
Tramo 9: Gobernador Costa → Tecka (124 km, 1.5 horas)
Características:
- Camino: Asfalto bien mantenido
- Estado: Excelente
- Velocidad: 90 km/h
Servicios:
- Tecka: Pueblo pequeño (combustible, alojamiento, comida)
Atractivos:
- Bosque andino intenso: Lengas, ñires, araucarias
- Paisaje de cornisa: Curvas con vistas espectaculares (especialmente atardecer)
Consejo: Parada atardecer obligatoria en últimos 20 km.
Tramo 10: Tecka → Cruce Esquel (60 km, 1 hora)
Características:
- Camino: Asfalto
- Estado: Muy bueno
- Velocidad: 90 km/h
Servicios:
- Retorno a Esquel (hub, servicios completos)
Atractivos:
- Vistas cordilleranas: Andes en su máxima expresión
PROVINCIA DE RÍO NEGRO: Lagos y Bosques
Tramo 11: Esquel → Bariloche (244 km, 3.5 horas)
Características:
- Camino: Asfalto muy bueno
- Estado: Excelente
- Velocidad: 80-100 km/h
Servicios:
- El Bolsón (intermedio): Pueblo bohemio (90 km desde Esquel)
- Bariloche: Hub turístico mayor (servicios premium)
Atractivos:
- El Bolsón: Transición cultural (artesanía, frutos rojos, comunidad holística)
- Parque Nacional Lago Puelo: Lagos turquesa, trekking (cercano)
- Parque Nacional Los Alerces: Bosques milenarios (cercano)
- Bariloche: Capital patagónica, Lago Nahuel Huapi
Base Recomendada: Bariloche 2-3 noches (exploración Circuito Chico, Isla Centinela).
Tramo 12: Bariloche → Villa La Angostura (80 km, 1.5 horas)
Características:
- Camino: Asfalto perfecto
- Estado: Excelente
- Velocidad: 100 km/h
Servicios:
- Villa La Angostura: Pueblo exclusivo de lujo (servicios premium)
Atractivos:
- Parque Nacional Los Arrayanes: Bosque worldwide único (árboles arrayán), recorrido 2 horas lacustre
- Cascada Inacayal: 40 metros, bosque denso
- Cerro Bayo: Ascenso moderado, panorámicas 360°
- Ruta de los Siete Lagos (opcional): Recorrido 110 km escénico alternativo San Martín ↔ Villa La Angostura
Estrategia: Villa La Angostura como destino lujo opcional; también punto conexión a Ruta Siete Lagos.
PROVINCIA DE NEUQUÉN: Lagos hacia Norte
Tramo 13: Villa La Angostura → San Martín de los Andes (110 km, 2 horas)
Características:
- Camino: Asfalto continuo
- Estado: Muy bueno
- Velocidad: 80-100 km/h
Servicios:
- San Martín de los Andes: Ciudad turística (servicios completos)
Atractivos:
- Lago Lácar: Playas urbanas, único lago argentino drena Pacífico (río Hua Hum)
- Hua Hum: Navegación cruce fronterizo Chile opcional
- Cerro Campanario: Teleférico/caminata, vistas
Base: San Martín 1-2 noches (navegación Beagle, senderismo).
Tramo 14: San Martín de los Andes → Junín de los Andes (62 km, 1 hora)
Características:
- Camino: Asfalto
- Estado: Excelente
- Velocidad: 90 km/h
Servicios:
- Junín de los Andes: Pueblo pequeño (servicios básicos)
Atractivos:
- Volcán Lanín: Vista desde ruta
- Transición norte patagónica: Paisaje evoluciona hacia semiárido
Tramo 15: Junín de los Andes → Zapala (169 km, 2.5 horas)
Características:
- Camino: Asfalto
- Estado: Bueno
- Velocidad: 80 km/h
Servicios:
- Zapala: Ciudad provincial (servicios completos, cierre sector Patagonia)
Atractivos:
- Paisaje semiárido: Transición a Cuyo
- Cierre de Patagonia: Punto simbólico
3. Combustible: Sistema Crítico de Abastecimiento
Regla de Oro:
“LLENA SIEMPRE QUE PUEDAS. NO ESPERES LUZ ROJA.”
Entre estaciones puede haber 150-250 km sin servicio. Quedarse sin nafta es emergencia real.
Mapa de Estaciones Principales Patagonia:
| Localidad | Provincia | Km desde anterior | Combustible | Notas |
|---|---|---|---|---|
| Río Gallegos | Santa Cruz | – | YPF | Hub sur, gasolinera grande |
| Río Turbio | Santa Cruz | 216 | YPF | Centro minero |
| Tres Lagos | Santa Cruz | 222 | Mínimo | Muy pequeño |
| Bajo Caracoles | Santa Cruz | 77 | Mínimo (Hotel) | Más pequeño Ruta 40, venta solicitada |
| Gobernador Gregores | Santa Cruz | 155 | YPF | Centro neurálgico, único ~250 km |
| Perito Moreno | Santa Cruz | 128 | YPF | Pequeño |
| Los Antiguos | Chubut | 160 | YPF | Pequeño |
| Esquel | Chubut | 165 | YPF/Axion | Ciudad importante |
| Gobernador Costa | Chubut | 160 | YPF | Pequeño |
| Tecka | Chubut | 124 | YPF | Pequeño |
| El Bolsón | Río Negro | ~90 | YPF/Axion | Intermedio |
| Bariloche | Río Negro | 150 | YPF/Axion/Shell | Hub mayor |
| Villa La Angostura | Neuquén | 80 | YPF | Pequeño |
| San Martín de los Andes | Neuquén | 110 | YPF/Axion | Ciudad turística |
| Junín de los Andes | Neuquén | 62 | YPF | Pequeño |
| Zapala | Neuquén | 169 | YPF | Cierre patagonia |
Brechas críticas sin servicio:
- Gobernador Gregores → Bajo Caracoles → Gobernador Gregores: 77 km solo Bajo Caracoles
- Río Turbio → Tres Lagos → Gobernador Gregores: 377 km (dos paradas intermedias mínimas)
Combustible extra recomendado:
- Bidón 40-60L en techo
- Combustible adicional en canister portátil (viaje independiente)
4. Estado de Rutas: Composición y Condiciones
Resumen Composición:
| Tramo | Asfalto (%) | Ripio (%) | Condición |
|---|---|---|---|
| Santa Cruz Sur (Cabo-Perito Moreno) | 65 | 35 | Variable |
| Santa Cruz Norte (Perito Moreno-Esquel) | 100 | 0 | Excelente |
| Chubut (Esquel-Bariloche) | 85 | 15 | Muy bueno |
| Río Negro (Bariloche-Villa La Angostura) | 100 | 0 | Excelente |
| Neuquén (Villa La Angostura-Zapala) | 100 | 0 | Excelente |
Tramos Especiales Ripio:
- Cabo Vírgenes → Río Gallegos: Ripio inicial, corto (120 km)
- Tres Lagos → Gobernador Gregores (“73 Malditos”): Ripio puro, dificultoso (155 km)
- Sector Facundo-Los Tamariscos (Chubut): Baches, obra en construcción (~35 km)
5. Tipos de Vehículos: Recomendaciones Prácticas
Vehículo Óptimo:
Ideales:
- SUV 4×4 (Toyota Hilux, Ford Ranger, Chevrolet S10): Tracción integral, altura despeje
- Vehículo de alquiler patagónico: Preparado para ruta 40, seguro incluído
Aceptables pero riesgosos:
- Sedán con buena suspensión: Posible en verano (baches requieren cuidado extremo)
- Autos de ciudad: NO RECOMENDADO (riesgo daño serio)
Equipamiento Obligatorio:
- Bidón combustible extra
- Pala pequeña (despeje barro/piedra)
- Cadenas nieve (junio-agosto)
- Herramientas básicas (llave inglesa, destornillador, cinta aislante)
- Linterna, batería repuesto
- Botiquín primeros auxilios
- Agua (botellas 5-10L)
- Comida extra (barras, frutos secos)
6. Época Óptima para Recorrer
Verano Austral (Noviembre-Marzo): Recomendado:
✅ Ventajas:
- Rutas más despejadas, menor nieve
- Días largos (17+ horas luz)
- Clima moderado (-5°C a 20°C)
- Servicios completos
- Flora y fauna activas
❌ Desventajas:
- Pico turístico (multitudes, precios altos)
- Vientos fuertes frecuentes
Mes Óptimo: Diciembre-enero (verano puro, clima máximo)
Otoño (Marzo-Mayo): Alternativa Viable:
✅ Ventajas:
- Colores espectaculares
- Menos multitudes
- Clima aún accesible
- Precios inferiores
❌ Desventajas:
- Clima variable (transición a invierno)
- Algunos servicios comienzan cierre
- Primeras nieves fin mayo
Primavera (Septiembre-Octubre): Viable pero Incierto:
✅ Ventajas:
- Floración, fauna reproducción
- Precios bajos
- Menos turismo
❌ Desventajas:
- Clima extremadamente variable
- Nieve tardía posible
- Servicios en apertura
EVITAR: Invierno (Junio-Agosto):
❌ Razones:
- Nieve frecuente cierra tramos (Tres Lagos-Gregores, rutas norte)
- Temperatura extrema (-15°C a -5°C)
- Vientos catabáticos devastadores
- Visibilidad reducida
- Emergencias médicas complicadas
Excepto: Viajeros experimentados con equipo 4×4 + cadenas + experiencia nieve
7. Duración Recomendada y Estrategias de Itinerario
Mínimo Recomendado: 14 días:
Ritmo: 2-3 pueblos por día, no carrera.
Distribuición:
- Santa Cruz: 3-4 días (Cabo Vírgenes → Esquel, con Cueva Manos)
- Chubut: 2-3 días (Esquel → Bariloche, con Trevelin)
- Río Negro: 2-3 días (Bariloche → Villa La Angostura)
- Neuquén: 2 días (Villa La Angostura → San Martín/Zapala)
- Buffers (descanso, desvíos): 3-4 días
Óptimo: 21 días:
Distribuición:
- Santa Cruz: 5-6 días (exploración profunda: Ushuaia excursión, Cueva Manos, Los Antiguos)
- Chubut: 3-4 días (Esquel, Trevelin, La Trochita, Lago Puelo)
- Río Negro: 3-4 días (Bariloche profunda, El Bolsón, Circuito Chico, Los Arrayanes)
- Neuquén: 3-4 días (San Martín, navegaciones, Ruta Siete Lagos)
- Buffers/descanso: 3-4 días
8. Principales Atractivos por Segmento
Santa Cruz: Extremo Sur, Meseta, Arte Ancestral
- Faro Cabo Vírgenes (fotografia)
- Cueva de las Manos UNESCO (9.000 años arte rupestre)
- Montañas de Colores (Hornocal, lado chileno)
- Meseta patagónica infinita
- Estancias ganaderas tradicionales
Chubut: Transición Bosque-Cordillera, Historia
- La Trochita (tren a vapor 1913)
- Trevelin (patrimonio galés)
- La Hoya (esquí invierno)
- Parque Nacional Lago Puelo
- Bosque andino primario
Río Negro: Lagos Patagónicos, Naturaleza
- Bariloche (Lago Nahuel Huapi, Circuito Chico)
- El Bolsón (bohemia, frutos rojos)
- Parque Nacional Los Arrayanes
- Parque Nacional Los Alerces
- Cascadas, playas lacustres
Neuquén: Lagos Transición, Geografía Única
- San Martín de los Andes (Lago Lácar, único drena Pacífico)
- Ruta de los Siete Lagos
- Volcán Lanín (mirador)
- Hua Hum (navegación fronteriza)
- Transición a semiárido
9. Consejos de Conducción Críticos
En Ripio (“Los 73 Malditos” y similares):
- NUNCA frenar de golpe → pérdida control total
- Velocidad constante 50 km/h máximo
- Motor frena (baja marcha), no freno
- Maniobras suaves (volante lento)
- Distancia doble a otros vehículos
- Si lluvia: esperar secado parcial (barro = imposible)
En Asfalto Ondulado (“Pianitos”):
- Velocidad adaptada (50-70 km/h en mala calidad)
- Evitar baches (no es daño crítico pero incómodo)
Vientos Extremos Patagónicos:
- Aferrarse volante firmemente
- Reducir velocidad significativamente
- Precaución especial con ráfagas (pueden volar vehículos livianos)
- En Gobernador Gregores-Los Antiguos: vientos 80-120 km/h diarios
10. Alojamiento y Servicios
Categoría Recomendada por Pueblo
| Pueblo | Tipo | USD/noche | Infraestructura |
|---|---|---|---|
| Río Gallegos | Hotel | 60-150 | Completa |
| Río Turbio | Hospedaje | 40-80 | Básica |
| Esquel | Hotel | 50-120 | Completa |
| Bariloche | Hotel/Resort | 80-250 | Premium |
| Villa La Angostura | Cabaña lujo | 150-400 | Premium |
| San Martín de los Andes | Hotel | 60-180 | Completa |
Reserva Anticipada
- Diciembre-enero: IMPRESCINDIBLE (2-3 meses antes)
- Noviembre, febrero-marzo: Recomendada (4-6 semanas)
- Otoño/primavera: Flexible (1-2 semanas)
11. Presupuesto Estimado por 14 Días
| Concepto | Costo USD |
|---|---|
| Alquiler vehículo 4×4 | 800-1200 |
| Combustible (1900 km @ 8L/100km) | 400-600 |
| Alojamiento (12 noches promedio) | 900-1500 |
| Comida (autoabastecimiento + restaurantes) | 600-1000 |
| Parques nacionales, tours guiados | 300-500 |
| TOTAL APROXIMADO | $3000-5400 USD |
Por persona (compartiendo vehículo/alojamiento): USD 1500-2700
12. Checklist Pre-Viaje
2 Semanas Antes
- ☐ Reservar alojamiento (Bariloche, Esquel, San Martín prioritarios)
- ☐ Alquilar vehículo
- ☐ Descargar mapas offline (Maps.me, Gaia GPS, AllTrails)
- ☐ Verificar estado rutas (provincial tourism sites)
1 Semana Antes
- ☐ Revisar vehículo (neumáticos, frenos, filtros, luces)
- ☐ Empacar equipo de emergencia (herramientas, pala, cadenas)
- ☐ Cargar bidón combustible extra
- ☐ Confirmar reservas
Día Antes
- ☐ Llenar tanque en punto de partida
- ☐ Cargar agua y comida
- ☐ Verificar clima próximas 72 horas
- ☐ Informar itinerario a tercero (seguridad)
La Ruta 40 patagónica es mucho más que una carretera: es un viaje temporal y espiritual a través de 1.900 km de extremo patagónico que incluyen meseta infinita, ripio legendario (“Los 73 Malditos”), bosques andinos, lagos cristalinos y pueblos con encanto genuino. Requiere planificación meticulosa, vehículo preparado, combustible vigilancia constante y respeto absoluto a condiciones climáticas impredecibles. Los 14-21 días recomendados permiten experiencia transformadora; intentar completarla en menos es extraño y peligroso. Para quienes tienen tiempo, paciencia y espíritu aventurero, la Ruta 40 patagónica ofrece quizá la experiencia de road trip más legendaria de Sudamérica.